今年6月13日，美国国会参议院一致通过决议案，为参议院曾经阻挡反私刑法的立法而向私刑的牺牲者及其家属后代、向全国人民道歉。
私刑是美国历史上最血腥最黑暗的现象。美国的私刑专门指有些地方的民众，抛开法律，仗着人多势众，以直接伸张正义的名义，迫害甚至杀害被他们指称有罪的人。这种民主理念伪装下的“多数的暴政”，曾经在美国社会长期存在。有一个纯粹美国产的英语词lynching，专门指这种民众私刑。
南北战争以后，由于废除了奴隶制度，黑人在法律上得到自由的同时，却不再有他们以前被迫作为奴隶主的财产而得到的“财产保护”。在南方原来的蓄奴州，那些仇视黑人的人，借事端迫害黑人，动用民众私刑杀害未经法庭审判的黑人或者已经被法庭宣布无罪的人。从1882年到1968年不到一百年的时间里，全国有记录可查的民众私刑受害者，达4743人，大部分是黑人。
美国南方的民众私刑，大多发生在小城镇上。白人民众听说发生了什么罪案，或者谣传黑人强奸白人妇女，他们在仇恨和偏见的驱使下，等不及法律程序，决定自行执法。他们常常强攻县监狱或者警察局，把所谓涉案的黑人抢出来，完全不顾起码的程序和证据，光天化日之下加以残酷杀害。有时就把黑人吊死在城镇中心的电线杆或大树上，有时在广场上把黑人烧成焦炭。这种多数暴政，常常堂而皇之地进行，附近民众驱车前来观看，成为群众的节日狂欢。有时候当地市长和警察局长也在场旁观，当地报纸加以报道，甚至有人拍照留念，把照片印成明信片寄给亲友。
这样完全蔑视法律的杀人暴行，陆陆续续地持续了一百年，令美国朝野有良知的人良心难安。他们要促使联邦立法，当私刑事件发生的时候，如果州政府和当地政府没有惩罚这种谋杀罪行，联邦政府就可以加以干涉。也就是说，要在立法上把地方上的民众私刑确定为一种联邦法涵盖下的罪行，可以由联邦政府来惩治。
在这不到一百年的时间里，总共有两百来个反私刑提案到达联邦国会，有三次已经在国会众议院通过。但是，根据宪法规定，法案必须经过参众两院通过，经总统签字才能生效。尽管有七任总统是支持反私刑法案的，但是这些立法努力都没有能通过参议院这一关，其原因是，来自南方各州的参议员，不愿意顶着本州白人多数民众的意愿顺应潮流，不愿意让联邦司法权力进入原来由州管辖的范围。这一障碍，一直要等到1964年通过了新的联邦民权法，方才彻底打破。
虽然，各地随着时代的进步，民众私刑在二十世纪大量减少，在1908年还有97人在私刑中被杀(89名黑人，8名白人)，在1933年还有28人被杀(24名黑人，4名白人)。直到上世纪60年代后，随着民权运动的深入，法制的完善，民众私刑终于被彻底扫除。可是，在南方一些小镇上，仇恨黑人的三K党，偷偷摸摸地杀害黑人的情况仍然会发生。这些罪案，最近几十年里正在陆续侦破，凶手得到法律惩治。美国人好不容易翻过了这最不堪回首的一页。但是，南北战争后一百年里发生的民众私刑，lynching这个美国单词抹在星条旗上的污点，仍然让有良心的人难以安寝。不仅仅是黑人团体，更多的是白人，他们坚持要把过去一百年里民众私刑的老账翻出来。
世界进入新世纪，无论是当年私刑的受害者还是施害者，绝大多数都已不在人世。翻出私刑的老账，已经没有司法上的意义。如今活着的人，绝少有当年私刑的亲身经历和记忆。那一页确实已经翻过去了。有很多人不愿意再来探讨美国历史上这不光彩的一页，说过去的就让它过去吧。还有人甚至问，难道那些可怕的事情真的发生过吗？
人们说，往事如烟，再血腥的烟也经不起时间的风，很快就会消散。历史上的教训，必须把证据放在人们面前，后代才会吸取，才会记住。很多人为此作出了长久不懈的努力，搜集历史上私刑事件的资料和证据，特别是照片。照片，比任何文字记载都更有力地提醒现在的人，这些残忍，罪恶而耻辱的事情，曾经发生过。黑人民权组织有一个私刑照片展览在全国各地巡回展出。作家詹姆斯·艾伦经长期努力，编辑出版了民众私刑的照片集。就是这部震撼人心的照片集，促使联邦参议院通过了向全国道歉的决议案。
今日的参议员们，其实都不是当年阻挡反私刑法的人。但是，保护民众，是政府不可推卸的责任。艾伦说得对：“参议院辜负了那些受害的美国人。如果我们确实想向前走，就必须承认这一点，从中吸取教训。”
(作者系旅美作家)
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（ 责任编辑：悲风 ）
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