从1927年到1937年初的11年间，瑞典、中国、美国等国古人类学家在北京周口店陆续挖出了众多生活年代距今约50万年前的古人类化石，包括5个比较完整的头盖骨、9块破碎的头骨和大量其他部位的骨骼化石，被命名为“北京猿人”。在此之前发现的同时代古人类化石只有荷兰古人类学家杜布瓦在1891“爪哇猿人”，数量稀少（仅包括头盖骨一具、臼齿二枚、左侧股骨一根），而且争议很大。因此“北京猿人”化石的出土轰动了世界，做为人类从猿进化而来的例证，被誉为“人类最动人的发现”。
这些化石原来保存在北京协和医院，当时属美国机构，在1937年卢沟桥事变日本军队侵占了北京之后，化石还安然无恙。但到了1941年，日美关系日趋紧张，为了这批化石的安全，中美两国负责周口店发掘的负责人决定将北京人化石转移到美国。在运送途中恰好碰上太平洋战争爆发，从此这些化石神秘失踪，只剩2颗被送到国外研究的牙齿化石。
抗战胜利后，虽经过反复寻找，这些化石仍无下落，成为了科学史上的一大悬案。近几年来，这个话题又热了起来。在1998年，以这批化石的发现者之一贾兰坡为首的14名中国科学院资深院士曾发出呼吁，要求有关人士行动起来寻找“北京人头盖骨”化石。1999年，北京房山区有关部门也发出过“世纪末的寻找”的呼吁。最近又专门成立了一个寻找“北京人”头盖骨化石工作委员会向社会各界征集寻找线索，据说迄今已发现了几十条线索。
但是在事隔60多年后再来寻找，已没有太大的希望，而如此声势浩大的寻找活动由地方政府牵头，其工作队成员仅有3人，更令人疑惑。难怪贾兰坡的儿子和学生都批评这次寻找活动形式大于实质，担心它只是一个噱头，会否成为当地发展旅游、吸引游客的幌子，并不是出于学术目的和动机，而多了一份当地有关部门炒作的嫌疑。
显然，他们还是支持这次寻找活动的，只是希望能够加大投入。但是现在真的还值得兴师动众抱着渺茫的希望去寻找丢失的“北京人”化石吗？
“北京人”化石的失踪无疑是非常不幸的，但是幸运的是，在失踪之前，其中最为珍贵的5个头盖骨标本都已有了制作得非常逼真的复制品，被珍藏至今。虽然复制品不能完全取代化石真品，但是毕竟还是基本保留了关键的信息。而且，在1966年，周口店又挖掘出了一个“北京人”头盖骨。因此，化石的丢失并没有对“北京人”的研究工作造成太大的损失。
60多年来，古人类学有了众多重大发现，使得“北京人”化石的重要性变得越来越小。“北京人”属于早期人类的一个物种——直立人。人们陆续在亚洲、非洲、欧洲和澳洲又发现了许多直立人化石，迄今至少已发现了200多具，其中以在非洲发现的直立人化石最多、最完整。我们已不必再依赖“北京人”化石来获得有关直立人的信息。
而且，直立人在人类进化史上的地位也大为下降。当初“北京人”化石的发现轰动一时，是因为人们认为“北京人”是从猿到人的过渡型，即所谓“缺环”——猿人。但是我们现在已经知道，直立人与现代人（智人）的区别并没有当初想像的那么大，他们也属于人，“北京猿人”被更名为“北京人”。后来在非洲大量发现的南方古猿化石才是真正的猿人化石。
与许多中国人认为的相反，“北京人”不太可能是中国人的直接祖先。国际古人类学界的主流观点认为，现代人类都是由非洲直立人进化而来的。大约在20万年前，非洲的直立人进化成了智人，逐步分散到世界各地，取代了已经在那里生活的直立人（他们最初也是从非洲来的）。“北京人”的可能结局是完全灭绝，没有留下后代。我们都是20万年前某个非洲群体的后代。这个单一起源学说近年来一再被分子遗传学的研究成果所证实。
“北京人”化石的丢失并没能妨碍古人类学的研究，它们如果被找回来的话，也不太可能会对古人类学研究起到多大的促进作用。这些化石也许具有重大的文物价值，但是在今天，其学术价值已经没有那么大了。因此，虽然我很能理解寻找化石活动的组织者、支持者的心情，并且也希望会出现奇迹，但是我们还是必须承认，这项寻找活动其实并不具有多大的学术意义。
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（ 责任编辑：悲风 ）
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