5月14日,奥巴马虽然输掉了一场初选,但仍旧喜气洋洋地出现在密歇根州。带来这股喜气的就是站在他身边的约翰·爱德华兹。这位2004年民主党副总统候选人、2008年民主党一度的热门总统候选人,向台下的支持者表达了他对奥巴马的支持,“有一个人衷心认为,现在是创造一个美国,而不是分裂成两个美国的时候,那个人就是奥巴马。
由于竞选正式开始后得票不如预期,在今年1月底就宣布退出竞选的爱德华兹,以关怀弱势、消除社会贫富差距作为主要政见,在劳工阶层和弱势群体有着很大的影响力。又因为他出身北卡罗莱纳州,在临近的南方地区有很多政治资源,对南部的保守白人选民也很有号召力。爱德华兹丰沛的政治实力使他在宣布退出之后成为希拉里与奥巴马争相拉拢的对象,如果在数月前他宣布支持两人中的任何一人,都将对选举结果产生巨大影响。但爱德华兹却始终保持中立,不肯轻易表态。
爱德华兹退选后的一份民调曾显示,他的支持者中有25%将立即转向支持希拉里,远高于立即支持奥巴马的比例。从爱氏的竞选政纲看,其向富人课重税以帮助穷人、建立覆盖全民的医疗保险制度等主张都与希拉里的政纲有不少重合之处;他的助手和妻子也在不同场合表达过对希拉里的赞赏。可以看出,爱德华兹原本是比较倾向支持希拉里的。但希拉里自2月以来初选一度遭遇十连败,从领先转为落后,胜算日趋渺茫。爱德华兹并不能保证自己的支持能够帮助希拉里扭转巨大的差距,因此选择坚守中立,甚至到了5月6日自己家乡举行初选,他也没有表态支持任何候选人。
如果说5月6日初选前爱德华兹还在观望的话,当天奥巴马的大胜已从数学上泯灭了希拉里反败为胜的可能,此时怎样的政治投资才能获得收益已不言而喻,支持奥巴马也变得理所当然。此外,爱德华兹选择支持奥巴马的时间点也十分巧妙,14日正逢奥巴马在白人占绝对多数的西弗尼吉亚州初选失利,关于奥巴马无法获得白人选民支持的问题再度浮现。在白人选民中有着不小号召力的爱德华兹选择此时出手相援,对于奥巴马回应相关疑虑提供了很大支持。能在奥巴马已近胜利的时刻,还提供一次“雪中送炭”的支援,爱德华兹的政治计算相当精准。
爱德华兹对奥巴马的支持也向全民主党发出了明确的信号:团结。虽然民主党的加长版初选调动了支持者的热情,但与共和党候选人麦凯恩早早完成党内整合,开始建构竞选论述相比,民主党还停留在内部分裂的阶段。此时惟有快速的团结才能够让民主党凝聚战斗力,开始追赶已经起跑的麦凯恩。民主党的团结大戏,从爱德华兹这里,才刚刚开演。
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